測高儀的發射裝置通過天線以一定的脈沖重復頻率發射調制后的壓縮脈沖，經反射后，由接收機接收返回的脈沖，并測量發射脈沖的時刻與接收脈沖的時刻的時間差。根據此時間差及返回的波形，便可以測量出距離。
測高儀可分為：
1、雷達測高儀
亦稱“無線電測高儀”。相對于地面高度的以脈沖雷達測定攝影站攝影測量儀器。
2、無線電測高儀
利用無線電波測定飛機高度的儀器.航空攝影時，在航攝儀露光的同時，無線電測高儀的發射機向地面發射無線電信號(一般是脈沖波)，經地面反射回來被接收機接收.根據從發射到接收的時間間隔和電波傳播速度，由指示器指出航攝儀與地面近點的距離，并自動記錄在專門的膠片上.然后，通過攝影測量方法的處理，便可得出攝影站相對于地面的航高.
3、人體測高儀
是一種應用較廣的人體測量儀器。由主尺桿、固定尺座，活動尺座、管形尺框、兩支直尺和兩支彎腳等組成。可測量人體的身高、坐高和體部的各種高度等，也可測量活體的肩寬、胸寬，頭耳高等以及測量骨骼的股骨骨干長等。
4、衛星雷達測高儀
測量衛星與其正下方地球表面之間的垂直距離的儀器。為星載雷達的一種。其原理是利用地面跟蹤站測定衛星在參考橢球體上的高度，星載雷達發出一個時間寬度相對窄的脈沖量，在地球表面引起能量擴散，從半徑的圓光斑上得出平均高度。通過測量從衛星上發射出的雷達信號到達地面再返回衛星所需時間，再對觀測值進行測高儀偏差和海洋潮汐改正，從而得到大地水準面的起伏。
5、激光測距測高儀
同時也叫多功能激光測距儀，一般都是望遠鏡式的，測量距離一般在5-2000米，測量精度1米。
